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Cuirassiers à Paris - Août 1914.
Un cuirassier est un cavalier militaire, lourdement équipé et armé. Les cuirassiers étaient protégés par une cuirasse, ce qui leur a donné leur nom. La première mention du terme de cuirassiers remonte à 1484, en référence à une unité autrichienne d’une centaine d’hommes servant au sein de l’armée de Maximilien 1er. Les cuirassiers firent leur première apparition en France en 1665.
Issus de la grosse cavalerie de l’Ancien régime, et de la cavalerie de bataille de la Révolution française, les premiers régiments de cuirassiers sont véritablement créés en France en 1801, sous le Consulat. Loin de procéder d’une quelconque mode militaire, ce nouveau type de cavalerie constitue l’un des bras armés de la tactique napoléonienne. Les cuirassiers faisaient partie avec les carabiniers de la cavalerie lourde, aux côtés des dragons et lanciers (cavalerie de ligne) et des hussards et chasseurs à cheval (cavalerie légère).
En 1914, les régiments de cuirassiers participent aux opérations de couverture, ainsi qu’à la bataille de la Marne. Mais la guerre de position voit leurs régiments démontés et ils deviennent des « cuirassiers à pied ». Devenus unités de chars, les régiments de cuirassiers vont également participer à la Seconde Guerre mondiale et aux guerres de décolonisation. Saint Georges est le patron des cuirassiers et l’un de leurs chants les plus connus est :
1er couplet :
Au milieu de la bataille,
Sur les étriers de leurs grands chevaux,
Grisés par le sang, la mitraille,
Les cuirassiers chargent au galop.
2e couplet :
C’est la charge, c’est la foudre,
C’est l’assaut dans le sang et dans la poudre.
L’ennemi s’enfuit l’épée dans les reins
Laissant tous ses morts sur le terrain.
3e couplet :
Les cuirassiers
Sur les étriers de leurs grands chevaux
Pour mieux boire à la victoire
Remettent vivement leurs sabres au fourreau !
Un autre chant célèbre est celui des cuirassiers à Reichshoffen (1870).
Aujourd’hui, l’armée de terre compte deux régiments de cuirassiers :
- Le 5e, basé au Moyen-Orient, en plein désert à 45 minutes d’Abu Dhabi.
- Le 12e, basé à Olivet, non loin d’Orléans.
Parmi les cuirassiers célèbres, on peut citer : le général Nansouty, le général Hautpoul, le général Ordener, le général Leclerc (affecté pendant une année au 5e « cuir »), le général de Galbert, le général Morillon, …
Sources :
- Site du Ministère des Armées : www.defense.gouv.fr
- Instruction N°278/DEF/EMAT/SOUT/ASH – DEF/DCCAT/LOG/REG, relativement à l’habillement dans de l’Armée de Terre, du 16 octobre 2007.
- Encyclopédie Wikipédia.
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Attributs et insignes distinctifs de tradition des cuirassiers.
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