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Le monument est érigé dans le Parc de Saint Cloud, sur la commune de Marnes-la-Coquette, à mi-chemin entre Paris et Versailles. Le monument est composé d’une arche centrale, dont la taille est égale à la moitié de celle de l’Arc de Triomphe de l’Etoile à Paris. Sur la façade du monument sont gravés les noms des soixante-huit pilotes de l’Escadrille Lafayette et du « Lafayette Flying Corps » qui ont été tués lors de la première guerre mondiale et qui sont inhumés dans la crypte.
Ce mémorial a été construit entre 1926 et 1929, par l’architecte français Alexandre Marcel, à l’initiative d’un ancien pilote, Guerard Hamilton. Il bénéficia de l’appui des Autorités françaises ainsi que de nombreux donateurs américains, telles les familles Prince, Chapman, Vanderbilt et surtout William Cromwell, avocat américain installé à Paris, qui s’occupa du suivi et du financement des travaux.
Les 68 membres de l’Escadrille La Fayette et du Lafayette Flying Corps morts pendant la guerre ou des suites de leurs blessures sont inhumés dans la crypte, située sous l’arche du mémorial. Ils reposent en demi-cercle, chacun sous un cénotaphe en pierre. Leur deux commandants français Georges Thénault et Antonin Brocard, morts respectivement en 1948 et 1950, ont voulu être inhumé aux côtés de leurs camarades américains.
Genèse
L'Escadrille La Fayette s'est constituée en 1916, par de jeunes américains présents en France, sur la base de trois principes : tout Américain qui se respecte connaît alors l'importance du rôle de la France et de son marquis au moment de l'Indépendance en 1776 ; un sentiment de solidarité entre les deux nations ; des appels et des manifestes qui paraissent dans toute la presse demandant aux étrangers résidant en France de s'engager dans l'Armée française (l'un des appels les plus célèbres étant celui de Blaise Cendrars, lui-même Légionnaire).
Pourquoi l’aviation ? Il faut bien penser qu’aux débuts de
La création de l'escadrille n'est pas simple : alors que les Etats-Unis ne sont pas en guerre contre l’Allemagne, comment prendre en compte des dizaines soldats américains, et à commencer par leur inspirateur, Norman Prince, diplômé de Harvard et fils d’un industriel ayant de nombreux intérêts en France ? L'affaire est réglée par l'engagement de l'ensemble des pilotes dans la Légion étrangère. Formée de volontaires, l'escadrille s'installe à Luxeuil-les-Bains.
Premiers combats
La première mission de l’Escadrille La Fayette consiste à surveiller et protéger les bombardiers anglais stationnés à Luxeuil. A l’époque, un bombardier est un engin volant à
Pour autant, équipée de « bébés » Nieuport, des chasseurs bien armés et volant à près de
Outre Norman Prince, les premiers pilotes sont : Victor Chapman, Elliot Cowdin, Bert Hall, James Mac Connel, Kiffin Rockwell (auteur de cette première victoire), William Thaw (...). Ils sont placés sous le commandement d'un officier français, le capitaine Georges Thenault, secondé du lieutenant de Laage de Meux.
Verdun
Par la suite, l’Escadrille La Fayette est envoyée à Bar-le-Duc pour prendre part à la bataille de Verdun. Des les premiers combats, trois pilotes sont tués ou grièvement blessés. Norman Prince meurt à l’occasion d’une mission au-dessus de l’Allemagne. Puis ce sont les fronts de la Somme et de l’Aisne. Là encore, c’est une hécatombe ; bien qu’équipée de Spad, plus maniables et plus performants que les Nieuport, les décès sont nombreux.
Le 16 août 1917, le général Pétain décerne à l'escadrille sa première citation à l'ordre de l'armée : "Escadrille composée de volontaires américains venus se battre pour la France, avec le plus pur esprit de sacrifice. A mené sans cesse sous le commandement du capitaine Thenault qui l'a formée, une lutte ardente contre nos ennemis. A soulevé l'admiration profonde des chefs qui l'ont eue sous leurs ordres et des escadrilles françaises qui, loin de l'affaiblir, exaltaient son moral, a abattu 28 avions ennemis homologués".
La fin
A la fin de l'année 1917, la majeure partie des pilotes de l'Escadrille La Fayette rejoint le Corps expéditionnaire américain ; dans sa forme originelle, l'unité cesse d'exister le 18 février 1918. Son insigne – une tête de Sioux – et ses traditions seront repris par l'Armée de l'Air française. Aujourd'hui, c'est l'escadron de chasse 2/4 La Fayette, stationné à Luxeuil, qui en à la charge.
En France, la célébration du Memorial Day (journée du Souvenir pour les Américains), se déroule notamment à Marnes-la-Coquette. Les cérémonies sont l’occasion de se remémorer les liens d’amitiés et de confraternités d’armes qui unissent la France aux Etats-Unis d’Amérique, et de se rappeler qu’il y a un plus de quatre-vingt dix ans, une bande de jeunes exaltés décida, au péril de sa vie, de se battre en l’honneur d’un marquis qui avait engagé son nom et sa fortune en se mettant aux ordres de George Washington.
Sources :
- Archives du Souvenir Français des Hauts-de-Seine.
- Site : http://www.lafayetteescadrille.org/fr/le-memorial/
- Encyclopédie Larousse.
- Ambassade des Etats-Unis en France.
- Site national du Souvenir Français.
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Le capitaine Thenault et Fram devant un Spad.
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